"Живые паровозы" - это первая часть трилогии, снятая режиссёром Л. Рагозиным. Фильм о развитии и становлении железной дороги на просторах СССР. О паровозах серий Ов, С, ФД20/21, ИС, П36, П38, и прочих Элочек и Яшочек...
Действие фильма происходит на железной дороге в течение одних суток (название дороги вымышленное, но съёмки производились на Красноярской дороге).
Пропускная способность дороги ниже необходимой.Заводы постоянно не укладываются в сроки загрузки вагонов, тем самым сбивая графики перевозок. Из-за очередного нарушения происходит небольшая авария. На повороте сходит с рельсов полувагон. Происходит огромный сбой в расписании. На плечи диспетчера (Владимир Гостюхин) ложится ответственность провести скопившиеся на участке поезда, а также не выбить из графика пассажирские поезда, в том числе фирменный поезд №3 Красноярск-Москва. Заступив на смену, диспетчер начинает восстанавливать движение на участке, грамотно проводя поочередно грузовые и пассажирские поезда. Ему поступают взаимоисключающие приказания от заместителей начальника дороги: сначала вводить в график фирменный поезд, затем останавливая пассажирский гнать состав «порожняка» для подачи на погрузку одному из местных заводов.
Диспетчера, кроме начальства, напряжённой поездной обстановки на участке, постоянно вызывающих его по селектору станций, отвлекает телефонными звонками жена, требуя, чтобы он сходил к начальнику отделения дороги и добился выделения квартиры.
И вот стоило диспетчеру один раз отвлечься — происходит катастрофа: грузовой поезд, поставленный под обгон пассажирским, был принят на путь, длина которого меньше длины состава. Его хвост оказывается на главном пути. Электровоз (в фильме ВЛ80Р) нагоняющего опоздание пассажирского поезда врезается в хвост наливного состава.
Машинист Фёдор Иванович Моргунов должен отогнать в ремонт состав из двух тепловозов М62 (второй локомотив в сплотке «холодный» — c выключенным двигателем), платформы и пассажирского вагона. В ожидании своего помощника, от внезапного сердечного приступа машинист теряет сознание. Падая, он задевает рукой контроллер машиниста, переводя его в ходовую позицию. Тепловоз с поездом самопроизвольно отправляется и набирает скорость, никем не управляемый.
Чтобы избежать столкновения, диспетчер сначала решает пустить поезд в улавливающий тупик и при этом предпринять меры против пожара и взрыва. Но когда становится ясно, что в поезде могут быть люди, диспетчер решает обеспечить сквозной пропуск («зелёную улицу»).
Ученика железнодорожного ПТУ Алексея Нечаева в вагон этого состава пустил машинист, а Влад, Галя и Марина едут «зайцами». Ребята заподозрили неладное, лишь когда поезд на полном ходу пронёсся мимо нужной им станции Беляевка и на красный сигнал светофора. Алексей, посчитав, что машинисту требуется помощь, решает добраться до кабины машиниста, сначала по грузовой платформе, а потом по крыше «холодного» тепловоза.
